Le persone che soffrono di disturbi alimentari hanno difficilmente una visione di sé e del proprio corpo come unico, complesso sistema psico-fisico, infatti, nella maggior parte dei casi, emerge una fortissima scissione tra mente (razionale e “controllata”) e corpo.
Partendo da questo presupposto e dalla comprensione dell’importanza delle connessioni tra ciò che si sente, ciò che si pensa e ciò che si fa in termini di azioni (tra corteccia e livelli sottocorticali), ho trovato interessanti le teorie di David Boadella e Jerome Liss e che convergono nel modello di funzionamento basato sui tre strati dello sviluppo embrionale da cui l’approccio biosistemico ha tratto grande ispirazione. Nel momento in cui inizia lo sviluppo embrionale, il nostro corpo si differenzia in tre foglietti: ectoderma, mesoderma, endoderma. Dall’ectoderma si sviluppa il sistema nervoso, gli occhi e la pelle; dal mesoderma lo scheletro, i muscoli e il sistema cardiocircolatorio; dall’endoderma il sistema gastrointestinale, respiratorio e renale (Boadella, Liss, 1986). Questi tre sistemi dovrebbero essere in equilibrio tra loro. Un’emozione è completa se è formata da una sensazione (endoderma), un pensiero (ectoderma) ed un’azione (mesoderma). Se c’è squilibrio si può avere un’emozione solo pensata, solo agita o solo avvertita internamente.
La psicoterapia biosistemica mira a creare maggiore equilibrio tra questi tre sistemi cercando di andare a rafforzare, tra i tre, quello o quelli più carenti. Ci sono distretti corporei, come, ad esempio, le braccia, che sono modulatori della relazione: proteggono dall’invasione o cercano l’altro per un abbraccio. A volte accade che, a seconda della propria storia di vita, si eviti di usarli nella pienezza delle loro funzionalità. E ad ogni mutilazione funzionale corporea corrisponde una castrazione psichica. Quindi un soggetto “distanziante” può fare fatica a tendere le braccia in segno di richiesta, un altro “preoccupato” non osa usare le braccia per respingere a scopo difensivo o per aggredire.
Si può ipotizzare che, generalmente, le persone affette da disturbi alimentari hanno dovuto creare delle scissioni tra l’endoderma, sentito come non controllabile e pauroso, mesoderma ed ectoderma, cioè tra il pensiero razionale e l’azione da una parte e le emozioni dall’altra.
L’approccio biosistemico sottolinea proprio la centralità dell’emozione nella vita dell’individuo.
Nella mia esperienza clinica con i DCA ho incontrato spesso pazienti con difficoltà a riconoscere, a codificare le emozioni: nello specifico essi avevano difficoltà nel processarle nelle loro componenti cognitive e corporee, potevano magari pensarle, ma le sensazioni corporee connesse all’emozione venivano scisse, confinate in qualche blocco o tensione nel corpo o facevano scattare schemi fissi d’azione difensiva. Questo stato di dissociazione si trova alla base del disturbo emotivo.
La teoria di Ernst Gelhorn sul funzionamento Sistema Nervoso Autonomo (SNA), in collegamento con il funzionamento del sistema emozionale, ha influenzato molto il mio lavoro con i pazienti. Secondo la sua teoria il SNA è composto da due sottosistemi chiamati in gioco nella vita emotiva dell’uomo. Uno è il sistema simpatico che sottende alle attività e alle emozioni in cui c’è dispendio di energia,come la gioia, la rabbia, l’ira. L’altra componente del SNA è il sistema parasimpatico preposto al riposo e al recupero dell’energia. Esso sottende, ad esempio, a momenti di fusione amorosa, di relax, di ascolto dell’altro, di commozione, di senso di perdita e ad emozioni come la tristezza, la paura, la vergogna (Gellhorn, 1967) .
La salute fisica ed emozionale di una persona dipende dall’alternanza e dalla reciprocità tra sistema simpatico e parasimpatico, cioè quando essi si scaricano uno dopo l’altro. L’onda energetica che si crea prevede che l’uno si inneschi quando l’altro ha raggiunto il suo picco massimo in una reciprocità che segue, appunto, un andamento ad onda. Anche le emozioni seguono lo stesso andamento, cioè nascono, si sviluppano giungendo ad una massima espressione e decrescono, lasciando il posto ad una nuova emozione. In una situazione ottimale, l’onda emotiva dovrebbe seguire il suo percorso completo in modo tale che ogni emozione sia vissuta interamente, in caso contrario si crea disagio e sofferenza.
Quando, infatti, questi due meccanismi funzionano simultaneamente, non c’è “rimbalzo” tra uno e l’altro, il sintomo principale è la tensione, l’oppressione. Le emozioni malsane nascono quando tra i due non c’è un funzionamento reciproco, ma aggiuntivo, se non c’è scarica del sentimento, questo si cronicizza, si blocca.
Il terapeuta biosistemico, nel caso in cui ci sia una disfunzione nell’alternanza tra le due componenti del SNA, secondo questo modello, può aiutare il paziente ad esaurire il percorso delle emozioni “ricettive”, tipiche del sistema parasimpatico, attraverso il supporto emotivo e il contatto. Le emozioni “attive” tipiche del sistema simpatico come, ad esempio, la rabbia, hanno bisogno di un’azione vigorosa che le accompagni nel loro cammino fino alla loro scarica.
Nella mia esperienza clinica ho potuto riscontrare che le persone affette da BED associano spesso attacchi di fame ingovernabile a vissuti di ansia e rabbia. Nel momento in cui queste emozioni attive diventano troppo intense e la sosta sotto il governo del sistema simpatico troppo prolungata nel tempo, risultano, per molti, difficili da sopportare perchè dispendiose dal punto di vista energetico. In questi casi l’abbuffata diventa un buon alleato per interrompere la curva e riportare “forzatamente” la persona nel parasimpatico, avendo l’organismo la priorità di digerire il cibo e, quindi, di investire tutte le sue energie su tale attività. In questi casi l’introduzione massiva di cibo nello stomaco ha, dunque, la funzione di stimolare il rimbalzo nel sistema parasimpatico e di indurre, così, uno stato di calma, rilassatezza, ma anche di relativa assenza di sensibilità, torpore emotivo, ridotta elaborazione cognitiva. Le abbuffate, quindi, potrebbero avere in questi casi, la funzione di “modulatore” emotivo.
Un altro interessante contributo per la comprensione dello sviluppo dei blocchi emotivi è stato, per me, quello di Henri Laborit che teorizzò l’esistenza di un sistema di inibizione dell’azione (SIA), che dovrebbe lavorare reciprocamente rispetto al sistema che governa l’azione. Il SIA è funzionale quando impedisce un’azione se questa non è utile, produttiva o quando porterebbe ad una punizione (ad esempio tirare un pugno in faccia in seguito ad una provocazione!) . Secondo Laborit, l’inibizione deve essere breve, seguita poi da una nuova azione. Le abitudini quotidiane, gli stili di vita sedentari, la scarsa propensione al movimento che caratterizzano le persone con problemi di obesità (spesso conseguenza del disturbo da alimentazione incontrollata), potrebbero prolungare il funzionamento del SIA troppo a lungo: l’inibizione a muoversi in modo vigoroso, a sfogarsi in modo naturale e fisico, a reagire verbalmente potrebbe essere la causa di vissuti di ansia, senso di angoscia e depressione. Uno stato di immobilizzazione troppo prolungato può causare, secondo Laborit, l’aumento della produzione degli ormoni dello stress, che conduce all’indebolimento del sistema immunitario, fino ad arrivare allo sviluppo patologie psicosomatiche. L’inibizione dei movimenti spontanei protratta troppo a lungo può, dunque, creare disturbi dell’emotività. Secondo Laborit le emozioni negative causate dall’inibizione dell’azione sono generalmente accompagnate da pensieri negativi di auto-denigrazione o di scarsa auto-efficacia e questi, a loro volta, in un processo di feedback positivo reciproco, possono stimolare il sistema subcorticale di inibizione all’azione (Laborit, 1979).
Secondo Gerda Boyesen, che introdusse la psicologia biodinamica partendo dai concetti proposti da Wilhelm Reich , quando il funzionamento del SNA risulta patologicamente alterato, ovvero aggiuntivo e non reciproco nelle sue due componenti, si ha come effetto il blocco dei movimenti peristaltici gastrointestinali. Dalla sua tecnica di stimolazione del parasimpatico chiamata “rilassamento dinamico e di peristalsi”, emerse che il funzionamento patologico del sistema d’inibizione dell’azione fosse correlato anche al sistema somatico viscerale nel senso che le peristalsi diminuivano durante la rimozione di un’emozione, per poi ritornare in fase attiva quando l’emozione veniva sbloccata. Questo tipo di rilassamento prevede un massaggio dolce sulla pancia che sblocca le emozioni rimosse, guidato dall’uso dello stetoscopio, che amplifica i suoni dei movimenti peristaltici che provengono dalla muscolatura liscia del tratto gastrointestinale. Sbloccare l’emozione e, di conseguenza, mettere in moto il sistema gastro-intestinale, può avere, dunque, effetti positivi sulla digestione, sul comportamento alimentare e sulle sensazioni correlate (Boysen, 1999) .
Molti pazienti in sovrappeso e obesi, riferiscono di sentirsi scarichi, senza forza, senza energia. Effettivamente queste persone, a causa del loro sovrappeso, tendono a svolgere poca attività fisica, molti, addirittura, hanno uno stile di vita totalmente sedentario. Paradossalmente, per aumentare l’energia corporea, è necessario aumentare il movimento fisico, perché la sedentarietà contribuisce ad abbassare l’energia e la vitalità corporea. Se muscoli del corpo si trovano in una condizione di contrazione costante, come accade nei casi di inibizione all’azione prolungata, non potendo passare ad uno stato di rilassamento, impediscono le fasi recupero delle energie. Questo stato di contrazione impedisce anche la spontanea espressione delle emozioni attraverso azioni espressive connesse all’emozione originaria. Come in un circolo vizioso, le reazioni impedite bloccate nel corpo potrebbero diminuire, a loro volta, la capacità di movimento spontaneo. Nelle terapie a mediazione corporea, le conseguenze terapeutiche dello sblocco emotivo, non sono solamente una sensazione di sollievo e una diminuzione della tensione, ma anche la percezione di poter disporre di maggior energia e di agire più intensamente ed efficacemente. Questa aumentata disponibilità di energia può avere effetti positivi sull’ossigenazione, sul tono e la reattività muscolare, sul comportamento alimentare, sul ritmo del metabolismo basale, sulla concentrazione mentale.
Secondo Lowen in presenza di tensioni muscolari, incoraggiare movimenti di espressione emotiva può avere, come effetto, l’allentamento della contrazione muscolare di parti del corpo e la liberazione della scarica emotiva. Il movimento, quindi, o il massaggio dei segmenti muscolari coinvolti nel gesto espressivo, permettono all’emozione inespressa di trovare il suo sbocco spontaneo, attenuando così il malessere emotivo e la conseguente inibizione dell’azione. Sostiene, inoltre, che quando l’Io è identificato con il corpo, la persona riesce a far fronte alle reazioni emotive e a dirigerle verso un’efficace realizzazione (Lowen, 1984).

All’inizio della vita umana, l’essere nutriti equivale all’essere amati, il bisogno biologico legato all’alimentazione è presente insieme ad un altro bisogno, anch’esso fondamentale, che è quello di essere nutriti d’amore, di essere desiderati, voluti, accettati per quello che si è. Fondamentali, infatti, per lo sviluppo del “senso di identità”, della personale visione del mondo e delle relazioni, le interazioni ripetute tra il bambino e chi si prende cura di lui.
Per primo, J. Bowlby ha intuito che l’attaccamento riveste un ruolo centrale nelle relazioni tra gli esseri umani, dalla nascita alla morte. Insieme a Mary Ainsworth, sua collaboratrice, ha contribuito a dimostrare come lo sviluppo armonioso della personalità di un individuo dipenda principalmente da un adeguato attaccamento alla figura d’accudimento primaria. In particolare questi studiosi hanno notato come il comportamento d’attaccamento osservato tra la madre ed il suo bambino, oltre a fornire protezione al piccolo, potesse fornire “una base sicura” a cui il bambino poteva tornare nelle fasi di esplorazione all’ambiente circostante.
Persone che hanno sperimentato, durante l’infanzia, il rifiuto da parte della figura di attaccamento, hanno imparato a costruire le proprie esperienze facendo esclusivamente affidamento su se stesse e a cercare l’autosufficienza anche sul piano emotivo (stile di attaccamento insicuro-evitante). Altre, cresciute senza la certezza che la figura d’attaccamento fosse disponibile a rispondere alle richieste d’aiuto, hanno sperimentato l’incertezza e l’ansia durante l’esplorazione del mondo e l’angoscia da separazione (stile di attaccamento insicuro-ambivalente). In queste persone opera uno schema relazionale connesso ad una rappresentazione dell’altro come inaffidabile, generando l’aspettativa che la persona che si ha di fronte non comprenderà, non accetterà e non apprezzerà l’espressione genuina di sè e del proprio mondo interiore. Altre ancora, che hanno vissuto la figura d’attaccamento addirittura come minacciosa, sono portate ad evitare le richieste d’aiuto, a non fidarsi degli altri, ad incontrare difficoltà nel coinvolgimento sentimentale, o ad assumere ruoli passivi di dipendenza relazionale (stile di attaccamento disorganizzato).
Le patologie associate alle tipologie di attaccamento insicuro e ai relativi modelli operativi interni, sono quelle di chi utilizza come strategia inconscia o l’inibizione delle emozioni (è il caso degli individui evitanti) o la loro esagerazione al fine di esercitare e mantenere il controllo di una figura di attaccamento inaffidabile (è quanto accade nei soggetti ambivalenti) o di chi è costretto, per sopravvivere, a scindere le emozioni dai pensieri a cui dovrebbero essere collegate (è il caso degli attaccamenti disorganizzati).
Man mano, dunque, che il bambino agisce in un sistema intersoggettivo nel quale alcune particolari esperienze vengono sistematicamente rifiutate, o addirittura gli viene negata qualsiasi forma di risposta emotiva, egli si rende conto di dover sacrificare intere porzioni del proprio mondo esperienziale ed emotivo per salvaguardare il legame con l’ambiente di accudimento.
In accordo con numerosi studi che evidenziano l’importante ruolo svolto dal legame d’attaccamento nella genesi delle problematiche legate al cibo, anche la mia esperienza clinica ha fortemente incoraggiato questa ipotesi, anche se allo stato attuale della ricerca, non è possibile spiegare, in modo lineare, come lo stile di attaccamento che si crea con le figure di accudimento primarie possa essere correlato, in modo specifico, al comportamento alimentare in età adulta. Esperienze precoci responsabili del mancato sviluppo di una base sicura, interagendo con altri fattori, potrebbero favorire l’insorgenza successiva di disturbi alimentari, in maniera complessa, agendo a vari livelli, ad esempio, interferendo sulla capacità di gestire le emozioni spiacevoli, oppure ostacolando la costruzione di un’identità corporea positiva o non permettendo lo sviluppo di un senso d’identità integrato.